Ny rekord 17.551 tilskuere så semifinalene i NCAA-sluttspillet.

Den raskeste veien for en ung volleyballspiller fra Skandinavia å spille for et stort publikum er gjennom college i USA. Cupfinalene i håndball i Oslo Spektrum trekker typisk 5-6.000 tilskuere i en arena som har kapasitet på 6.901. Denne helgen ser nærmere 18.000 tilskuere midtspiller Cecilia Hall fra Linköping i aksjon for Nebraska Cornhuskers i finale mot Texas Longhorns. Norske Julie Mikaelsen gikk på krykker når University of Wisconsin overraskende spilte NCAA-finale mot Penn State i desember 2013. Det er ingen enkel oppgave å få plass på et av de renommerte volleyballuniversitetene som tar seg til finale men det er altså mulig.

Head coach for Nebraska John «it’s a race for reps» Cook er inne i sin sesong nummer 16. Han har tidligere hentet to NCAA-titler (2000 og 2006). I Kolbotn benytter jeg ukentlig enkelte av hans øvelser hentet fra 10-timers videoen «All Access – Nebraska Volleyball Practice».  Terry Pettit var Cook’s forgjenger i Nebraska i perioden 1977 to 1999. Pettits første bok «Talent and the Secret Life of Teams» (2008) påvirket meg til å starte en utviklingsprosess som volleyballtrener. Etter en frustrerende hverdag som tennistrener for menn der responsen på tap 0-6, 0-6, 0-6 var at racketen var for stramt strenget tok Pettit på seg oppgaven å trene unge kvinner i volleyball. Det ble en lang og tøff reise for å heve status for en idrett som ikke akkurat var førstevalg på den tiden. Pettit nektet blant annet å bøye av for amerikansk fotball og la volleyballkamper på samme dato. En slik praksis var ikke tema andre steder i USA. Over tid blomstret interessen for volleyball såpass at Nebraska har blitt omtalt som «the epicenter of volleyball fandom» med konstant fullsatte tribuner.

Det var et litt bedre støtteapparat på video for et par sesonger siden i Nebraska så vi tar med et lite tilbakeblikk til 2013 der Kelsey Robinson (nr. 23) var i sentrum. Hun avslutter videoen gråtende med replikken «I’m really proud of our girls. You couldn’t have asked for a better team to do it with. So every team have to watch out because when they are seniors they’re gonna win it all». Det kan gå troll i ord denne helgen. Selv hentet Robinson hjem VM-gull for USA i 2014 etter at hun forlot Nebraska.

Og hva med Texas?

Texas klarte å forvise Hugh McCutcheon med sitt Minnesota til tribunen i finalen. McCutcheon som ledet USA herrer til OL-gull i Beijing i 2008 og USA damer til sølv i OL 2012 i London ble akkurat kåret til «national volleyball coach of the year». Det som imponerer meg mest med McCutcheon er hvordan han etter finaletap mot Brasil i London og nå etter et surt tap for Texas tilsynelatende klarer å skille jobb og privatliv.

“I’m lucky enough to be able to tell you that coaching is what I do. It’s not who I am.” – Hugh McCutcheon

Jerritt Elliott har ledet Texas siden 2001 og hentet den gjeveste tittelen i 2012. Laget har imponerende statistikk i forhold til å nå de siste fasene av sluttspillet. Selv har jeg ingen innsikt i treningsmetodene til Jerritt Elliott. Derimot Mick Haley som ledet Texas i årene 1980-1996 har jeg bra kontroll på. Hans nåværende lag University of Southern California ble slått ut i kvarfinalen i årets turnering.

Texas har et litt bedre videoteam enn Nebraska knyttet til laget i årets sesong. Jeg tror imidlertid det er alt de har å stille opp med i finalen som spilles i hjemtraktene til Nebraska. GBR.